La Potnia

Muchos son los problemas que se encuentra la gente a la hora de ubicar los acontecimientos de la Prehistoria en su correcta cronología. Aquí vamos a esbozar unas notas básicas para, más adelante, explicar el controvertido periodo del Paleolítico. Daremos unas pinceladas báscicas sobre los primeros investigadores para  conocer, a continuación, la evolución de la familia de los homínidos y del género homo en particular. No vamos a entrar en las características físicas de cada una de las especies de la evolución (capacidad craneana, molares y premolares, arco occipital, mandílibula, dimorismo sexual, etc) porque llevan implícita una terminología muy compleja que puede asustar a los lectores habituales. En cuanto a la cultura material que producen en cada una de las etapas, la veremos más detalladamente en un próximo post. Espero, en cualquier caso, que este texto de algo de luz en este periodo ensombrecido por la lejanía.

Sólo apunto una nota básica para entender las cronologías. Cuando usamos m. a., nos referimos a millones de años, mientras que si usamos b. p., estamos hablando de “before present”, es decir, antes del presente (para quien no sepa inglés), tomando como fecha del presente 1950. Como son fechas de miles de años, son datos aproximativos que se han obtenido a través de técnicas de datación relativa o absoluta.

Cuadro cronológico del Paleolítico

En el siglo XIX comienzan los estudios sobre Prehistoria. Uno de los primeros pasos es organizar cronológicamente este periodo, por lo que Thompsen, decide dividirlo en tres Edades: de Piedra, de Bronce y de Hierro. A partir de esto, ya puede Lartet centrarse en la Edad de Piedra para dividirla en etapas según la fauna asociada, obteniendo así la Edad de Hipopótamo, de Edad del Oso de las Cavernas y el Mamut y la Edad del Reno. Sin embargo, será Lubock el que establezca para la Edad de Piedra la clasificación actual en Paleolítico (Piedra Antigua, tallada) y Neolítico (Piedra Nueva, pulida). Mortillet distinguirá dentro del periodo que nos ocupa, el Paleolítico, las fases de Inferior, Medio y Superior. Posteriormente se añadirán para completar el periodo el Mesolítico y la Edad de Cobre (Calcolítico).

También en el siglo XIX, la Prehistoria étnica, con ayuda de la antropología, se preocupará por la división y clasificación de la Prehistoria, esta vez en estadios. Teniendo en cuenta la actividad económica se dividen en tres estadios:

• Salvajismo: asociado a los cazadores-recolectores y coincidiendo con el Paleolítico.
• Barbarie: vinculado a los poblados sedentarios que practican la agricultura en el periodo Neolítico.
• Civilización: con la llegada de la escritura en los pueblos protohistóricos e históricos.

Otro de los factores tenidos en cuenta será su organización social:

• Bandas de cazadores recolectores.
• Tribus de agricultores.
• Jefaturas con estamentos destacados.
• Estados primitivos, ya en el periodo protohistórico e histórico.

Con la llegada del siglo XX se consolidan las teorías del siglo XIX, se forman prehistoriadotes y aparecen novedades técnicas, como el Carbono 14 como método de datación o la fotografía aérea, gracias a la Primera Guerra Mundial. También se producen avances metodológicos como las excavaciones para hallar objetos y la búsqueda de verticalidad en las mismas. Será en la segunda mitad de la centuria cuando se logren más avances gracias a la multidisciplinariedad y al uso de la metodología que propone la New Arqueology, corriente norteamericana. Los temas estrella de la segunda mitad del siglo XX serán el origen del hombre y la población de Australia y el Pacífico.
LOS PRIMATES. LA FAMILIA DE LOS HOMÍNIDOS.

Cuadro evolutivo de los Primates

La familia de los Homínidos se divide en cuatro géneros, que se subdividen a su vez en diferentes especies. El género más antiguo dentro de los homínidos es el Ardipiteco Ramidus con 4′4 m. a. de antigüedad. Quizás el género más conocido sea el Australopiteco, propio del sur de África, que se divide en cuatro especies: Anamensis (4′2 – 3′9 m. a.), Afarensis (4 – 2′5 m. a.) cuyo emblema es el hallazgo de la famosa Lucy y antecesor del Africanus, Barehghazali (3′5 -3 m. a.) que fue el primero en hallarse fuera del Este o Sur de África y Africanus (3 – 2 m. a.), antecesor del género Homo.

Reconstrucción de Lucy, pequeña Austrolopiteco Afarensis.

Otro género de la familia de los Homínidos es el Parántropo, del que conocemos dos especies: Bosei (2′2 – 1′2 m. a.) y Robustus (2 – 1 m. a.).
El cuarto género es el género Homo, que desciende como hemos dicho del Australopiteco Africanus, que desciende a su vez del Australopitecus Afarensis.
EL GÉNERO HOMO.
Son seis las especies básicas que podemos encontrar dentro del género Homo. El Homo Habilis data desde 2′3 m. a. hasta 1′6 m. a., y la especie conocida como Homo Rudolfensis, de 2′ 6 m. a. que perdura hasta 1′3 m. a. se ha pensado que podría tratarse de un Homo Habilis Temprano.
Más moderno es el Homo Erectus cuyos restos se remontan a hace 1′8 m. a. y se extienden hasta 0′15 m. a. Dentro del Homo Erectus distinguimos varias subespecies por su variabilidad morfológica: H. Erectus Esteafricanus o h. Ergaster 1′8 -1′5 m. a. que se propone como el colonizador de Asia, H. Erectus Atlantropus 0′7 m. a. y H. Heidelbergensis 0′6 – 0′3 m. a.

Recreación de Homo Antecessor

El siguiente eslabón en la rama evolutiva sería el H. Antecesor, descubierto en el yacimiento de Atapuerca hace 0′78 m. a., que por sus rasgos modernos es considerado el antecesor de la especie sapiens. Dentro del H. Sapiens hay controversias, ya que las últimas investigaciones invitan a considerar al neandertal como H. Sapiens Neanderthalensis, dividido en dos tipos: temprano (230 000 – 150 000 b. p.) y clásico (150 000 – 28 000 b. p.). Por último, el Homo Sapiens Sapiens vivió desde el 40 000 ó 35 000 b. p. hasta la actualidad. Esto significa varias cosas, en primer lugar, que los hombres modernos y los neandertales vienen desde la misma rama evolutiva y que ambas subespecies convivieron unos años, hasta la desaparición del último Neandertal en Granada.